Boeing B-52 Stratofortress

Introduction

Le B-52 Stratofortress est un bombardier stratégique à long rayon d'action utilisé par l'US Air Force depuis les années 1950. Conçu pour transporter des charges nucléaires et conventionnelles, il est emblématique pour sa longévité et sa polyvalence. Il peut transporter jusqu'à 31 500 kg de munitions air-sol et parcourir plus de 14 000 km sans ravitaillement.

Construit dans le but d'emporter des armes nucléaires lors des missions de dissuasion de la guerre froide, le B-52 Stratofortress remplace le Convair B-36 Peacemaker et le Boeing B-47 Stratojet. Vétéran de plusieurs guerres, le B-52 n'a largué que des munitions conventionnelles en combat. Son nom officiel est rarement utilisé : il est mieux connu comme le « BUFF » dans le langage familier.

Développement

Le 23 novembre 1945, l'Air Material Command (AMC) publie les caractéristiques de performances attendues pour un nouveau bombardier stratégique « capable de réaliser une mission stratégique sans dépendre des bases avancées et intermédiaires contrôlées par d’autres pays ». L'avion doit avoir un équipage d'au moins cinq mitrailleurs de tourelle et une équipe de relève de six hommes. Il doit pouvoir voler à 480 km/h à 10 400 m avec un rayon d'action de 8 000 km. L'armement doit consister en un nombre non défini de canons de 20 mm et de 4 500 kg de bombes. Le 13 février 1946, l'Air Force lance un appel d'offres pour ces spécifications. Boeing, Consolidated Aircraft et Glenn L. Martin Company soumettent des projets.

Le projet B-52 est lancé en 1946 par Boeing à la suite de l'appel d'offres. Il consiste initialement en un avion à aile droite, motorisé par six turbopropulseurs, qui évolue pour finalement devenir le prototype YB-52 avec huit turboréacteurs et une voilure en flèche ; il effectue son premier vol en avril 1952.
Il a été introduit en service en 1955. Ce bombardier est propulsé par huit moteurs à turbine Pratt & Whitney TF33-P-3/103, ce qui lui confère une portée intercontinentale. Sa conception robuste et ses ailes en flèche lui permettent de voler à des altitudes élevées tout en transportant une charge utile massive.


Son évolution, le B-52B, est suivi par des versions de bombardiers et d'avions de reconnaissance progressivement améliorées, jusqu'aux B-52G et B-52H, ces derniers recevant des turboréacteurs à double flux. Pour que les appareils soient livrés rapidement, les lignes d'assemblage se situent à la fois dans l'usine principale Boeing Plant 2 de Seattle et à l'usine Boeing de Wichita. Plus de 5 000 entreprises sont impliquées dans l'important travail de production ; 41 % de la cellule est construite par des sous-traitants.
À partir du B-52G, toute la production est transférée à l'usine de Wichita, ce qui libère celle de Seattle pour d'autres tâches, en particulier la production d'avions de ligne. La production se termine en 1962 avec le B-52H. Au total, 742 B-52 sont construits en plus des deux prototypes.

Carrière Opérationnelle

Le B-52 passe 60 ans de service continu avec son opérateur principal, l'USAF.

Jusqu'à la désactivation du Strategic Air Command (SAC) en 1992, les bombardiers volent sous ses couleurs. Ils sont ensuite intégrés à l'Air Combat Command (ACC).
En 2010, tous les B-52 sont transférés au nouveau Air Force Global Strike Command (AFGSC).
Malgré l'avènement de nouveaux avions plus perfectionnés, tels que le B-1 Lancer à géométrie variable ou le B-2 Spirit furtif, il sert encore parce qu'il fournit des performances supérieures à de hautes vitesses subsoniques pour de faibles coûts d'exploitation.

Opérations Notables :

• Guerre du Vietnam (1965-1973) : Le B-52 a été intensivement utilisé pour des missions de bombardement stratégique et tactique, notamment lors des opérations Arc Light et Linebacker. Il a largué des millions de tonnes de bombes sur des cibles au Vietnam, au Laos et au Cambodge.
  
• Guerre du Golfe (1990-1991) : Les B-52 ont joué un rôle clé dans l'opération Desert Storm, en effectuant des bombardements massifs sur les positions irakiennes.
  
• Guerre en Afghanistan (2001-2021) : Les B-52 ont été utilisés pour des frappes de précision contre des cibles talibanes et des positions d'Al-Qaïda, démontrant leur capacité à s'adapter aux missions modernes.
  
• Guerre d'Irak (2003-2011) : Le B-52 a de nouveau été déployé pour des missions de bombardement, soutenant les opérations terrestres avec des frappes de précision contre des cibles stratégiques et tactiques.
  

Après avoir reçu des améliorations entre 2013 et 2015, il est le bombardier américain ayant le meilleur taux de disponibilité.
L'USAF prévoit de prolonger son service jusque dans les années 2050.

Utilisateurs

Le B-52 est exclusivement utilisé par l'US Air Force.
Il n'a jamais été exporté vers d'autres pays, en raison de sa technologie avancée et de son rôle stratégique.

Sources :
https://www.boeing.fr/
https://aviationsmilitaires.net
https://defense-zone.com
http://www.strategic-bureau.com
https://www.techno-science.net

Variantes

Le B-52 passe par plusieurs changements de conception et versions pendant ses dix années de production. Un total de 744 exemplaires sont construits, le dernier en octobre 1962.

• XB-52 : Premier prototype, numéro de série 49-230
  
• YB-52 : Deuxième prototype, numéro de série 49-231
  
• B-52A : Première version de production, seuls trois avions sont construits, n'entrent jamais en service et sont utilisés par Boeing pour les essais en vol et de mise au point
  
• B-52B : Première version à entrer en service dans l'USAF, changements mineurs dans la motorisation et l'avionique. 50 B-52B construits
  
• B-52C : Capacité en carburant accrue jusqu'à 157 851 litres par l'ajout des réservoirs subalaires, 35 B-52C construits
  
• B-52D : Semblable au B-52C mais ne peut pas emporter la capsule de reconnaissance. 170 exemplaire construits
  
• B-52E : Mises à jour de l'avionique et du système de bombardement. 100 exemplaire.
  
• B-52F : Amélioration moteur avec les moteurs Pratt & Whitney J57-P-43W, une amélioration du système d'injection d'eau et de nouveaux alternateurs. 89 exemplaires
  
• B-52G : Amélioration pour allonger la durée de vie des B-52. Introduction d'une nouvelle voilure avec des réservoirs intégraux et d'une paire de réservoirs externes de 2 650 litres  sous les ailes. 193 exemplaire construit
  
• B-52H : Similaire au B-52G mais avec amélioration des moteur pour des turboréacteurs à double flux Pratt & Whitney TF33-P-3. 102 exemplaire construit
  
• B-52J : Re-motorisation des B-52H par des Rolls Royce F130 et modification des équipements comme le radar Raytheon AN/APG-79.
  

Trois B-52 sont utilisés par la NASA pour servir d'avions porteur d'aéronef expérimentaux.
Le deuxième B-52E construit (serial 56-0632) est transformé en banc d'essai pour plusieurs systèmes du B-52 ; il est utilisé par l'Air Force Flight Test Center.
Le motoriste Pratt & Whitney utilise également un B-52E pour réaliser les essais en vol de turboréacteur.

Caractéristiques

Armements

Défensif : un canon automatique M61 Vulcan de 20 mm dans une tourelle de queue contrôlé à distance (retiré des avions en service depuis le début des années 1990).
Bombes :

• Nucléaires : B61 (max. 300 kt), ou B83 (1,2 Mt) ;
  
• Conventionnelles : 45 Mk 82 (227 kg), ou Mk 84 (907 kg), ou 30 M117 (340 kg) ;
  
• Mines : différents types, de Mk 62 (227 kg) à Mk 65 (907 kg) ou Mark 60 CAPTOR (retiré en 2001) ;
  
• Armes à sous-munitions : 30 CBU-87 CEM (202 bombes miniature à fragmentation), ou 30 CBU-89 Gator (en) (72 mines anti-char et 22 mines antipersonnel), ou 30 CBU-87 SFW (40 projectiles perforateurs de blindage), ou 30 CBU-107 Passive Attack Weapon (en) (3 750 clous métalliques) ;
  
• Bombes guidées : 12 JDAM (CBU-31/32/38) ou 12 AGM-154 JSOW.

Missiles :

• Nucléaires : 20 AGM-86B ALCM (12 externes, 8 internes) ou 12 AGM-129 ACM de 1990 a 2008 ;
  
• Conventionnels : 8 AGM-84 Harpoon, ou 20 AGM-86C ALCM (12 externes, 8 internes) ou 8 AGM-142 Have Nap, ou 12 AGM-158 JASSM.