Map Tarawa

Tarawa

Du 20 au 23 novembre 1943 les Américains lancèrent l'opération Galvanic, consistant en un assaut amphibie avec 35000 Marines de la 2e division de Marine sur Tarawa et environ 6 500 GI de la 27e division d'infanterie sur Makin. Au cours de la bataille, les Américains perdirent plus de 1 700 hommes, dont plus de 1 009 Marines sur Tarawa, et 697 marins de l'US Navy morts la plupart lorsque l'USS Liscome Bay (CVE-56) fut coulé au large de Makin par des sous-marins nippons. Les pertes terrestres de l'US Army sur Makin furent cependant minimes avec 66 tués. Les garnisons japonaises en place furent anéanties, quelques centaines d'ouvriers coréens furent cependant libérés. Première opération amphibie contre un atoll, la bataille de Tarawa fut, proportionnellement, une des plus sanglantes de la guerre du Pacifique. L'opinion américaine fut profondément choquée par le bilan des combats, mais cet affrontement sanglant enseigna de nombreuses choses à l'état-major américain concernant la « guerre des Atolls ».

Betio

L'île était la scène de la bataille de Tarawa pendant la Seconde Guerre mondiale. Les reliques de l'invasion japonaise, et l'assaut américain subséquent sur l'îlot en 1943, restent là. Après la bataille, la piste d'atterrissage a été rebaptisée Hawkins Field. La piste d'atterrissage n'existe plus, mais son effet peut être vu dans la croissance ralentie des palmiers sur toute sa longueur. Il reste beaucoup de bunkers, ainsi que les restes d'équipement militaire. Il a également été le théâtre d'un massacre par la décapitation de la Nouvelle-Zélande militaires et civiles coastwatchers par les forces japonaises avant les débarquements américains. Le massacre était en représailles à un raid aérien américain.
Avant le massacre, les marins et les fonctionnaires qui étaient logés sur l'île ont échappé dans un petit lancement ouvert, remorquant un canot de sauvetage. Ils ont navigué à Nonouti, dans le sud Gilberts, où ils ont été rencontrés par les Degei, Webster dans lequel ils sont revenus de Nonouti à Fidji. Les nouvelles du massacre ont été dissimulées par les autorités britanniques à l'époque, dans la mesure où les gouvernements néo-zélandais et fidjien ont été empêchés d'informer les familles des hommes tués de leur mort. Cependant, des rumeurs persistantes ont finalement touché les familles, et on croit que le tournage de prisonniers japonais détenus dans un camp de prisonniers de guerre néo-zélandais a été fait en représailles à ce massacre. Le garde de camp néo-zélandais qui a tiré sur les prisonniers japonais pendant l'émeute de la prison était le frère d'un des coastwatchers exécuté sur Betio. La carcasse partiellement immergée du Saidu Maru, un navire marchand japonais souvent confondu avec le Nimanoa, sera plus tard utilisé comme poste de mitrailleuse par les Japonais contre les forces américaines qui ont repris Tarawa. Le RCS Nimanoa était un ketch à coque en bois, alors que Saidu Maru était un navire à coque d'acier, dont une partie est encore visible sur le récif au large de Red Beach. Les obus d'artillerie non explosés, les obus de mortier, les obus anti-aériens et les balles de mitrailleuses vivantes laissées par la Seconde Guerre mondiale sont éparpillés dans toute l'île et le récif environnant, ainsi que les restes de plusieurs centaines de soldats américains et japonais.