79th Squadron RAAF

79th Squadron RAAF

Le symbole du 79th Escadron, le phénix symbolise les multiples changements de l'escadron qui a été dissous et reformé.

Le 79th Escadron est une unité d'entraînement de vol de l'Aviation royale australienne (RAAF) qui a été formé à quatre reprises depuis 1943. L'escadron a été créé en mai 1943 comme unité de combat équipé de Supermarine Spitfires et a ensuite vu le combat dans le Sud-Ouest du Pacifique pendant la seconde guerre mondiale. Entre juin 1943 et la fin de la guerre en août 1945 il a effectué des patrouilles de défense aérienne pour protéger des bases et des navires alliés, a escorté des avions Australiens et Américains et a attaqué des positions Japonaises. L'escadron a été dissous en novembre 1945, mais a été reconstitué entre 1962 et 1968 pour utiliser des CACA Sabres de la base aérienne d'Ubon en Thaïlande. Dans ce rôle, il a contribué à la défense de la Thaïlande contre une attaque crainte de ses États voisins et exercé avec les unités de l'armée de l'air des États-Unis. Le 79th Escadron était actif de nouveau sur la Base de la RAAF Butterworth en Malaisie entre 1986 et 1988, où il a opéré sur des chasseurs Mirage III et un seul transport DHC-4 Caribou pendant la période pendant laquelle les escadrons de chasse de la RAAF passaient à de nouveaux avions.

L'escadron a été reconstitué en 1998 et est actuellement stationné à RAAF Base Pearce, où il exploite des avions d'entraînement Hawk 127 depuis 2000. Le rôle principal de l'unité est de fournir une formation initiale sur les avions à réaction aux pilotes RAAF ainsi que une formation de recyclage sur le Hawk pour les pilotes expérimentés. Le 79th Escadron soutient également les exercices d'entraînement de l'Armée Australienne et de la Marine Royale Australienne en Australie occidentale et dans le Territoire du Nord.

Seconde guerre mondiale

Le 79th Escadron a été formé à la station Laverton de la RAAF à Victoria le 26 avril 1943 sous le commandement du chef d'escadron d'aviation, Alan Rawlinson. Le rôle de l'escadron était d'utiliser les chasseurs Spitfire Vc pour fournir une escorte de ''haute couverture'' pour les unités équipées du P-40 Kittyhawk de la RAAF qui engageaient les forces Japonaises dans la campagne de la Nouvelle-Guinée. Cette exigence a été jugée urgente et le Chef d'état-major de la Force aérienne, le Vice-maréchal de l'Air George Jones, a ordonné que le 79th Escadron reçoive la priorité pour le stock limité de Spitfires de la RAAF. L'escadron s'est déplacé sur l'aérodrome de Wooloomanata plusieurs jours après qu'il a été formé, et a reçu ses premiers Spitfires le 3 mai. Alors qu'à Wooloomanata, le 79th escadron a entrepris des exercices d'entraînement pour se préparer au combat. L'attribution de 24 Spitfires à l'escadron a conduit à la RAAF n° 1, stationnée près de Darwin et responsable de la protection de la ville contre les attaques aériennes, à souffert d'une pénurie de ces avions en juin et juillet.

Le 79th Escadron a commencé à se déplacer à Goodenough Island dans la zone de guerre au large de la côte nord de la Papouasie à la mi-mai 1943. Son parti d'avance partit de Wooloomanata le 17 mai, suivi des pilotes le 4 juin. Le corps principal de l'équipage du sol a navigué de Sydney le 7 juin. L'escadron a subi sa première perte le 13 juin, lorsque le lieutenant Virgil Brennan, un pilote de chasse expérimenté qui avait abattu 10 avions de l'Axe sur Malte, est mort des blessures encourues quand son Spitfire a heurté un autre pendant qu'ils atterrissaient à Cairns. Pendant le transit de l'unité vers l'île de Goodenough, les escadres de l'Escadron 79 ont été sollicitées de l'aérodrome de Gurney sur la baie de Milne à plusieurs reprises entre le 19 et le 25 juin pour intercepter des avions de reconnaissance Japonais, mais n'ont pas endommagé ces intrus.

L'escadron a achevé son mouvement vers l'île de Goodenough le 26 juin et a commencé à effectuer des sorties de la défense aérienne de là en tant qu'élément de la Wing 73. Cependant, il n'a intercepté aucun aéronef Japonais en opérant à partir de cette base. L'escadron s'est déplacé sur l'aérodrome de Kirwina sur Kiriwina entre le 9 et le 18 août, d'où il a fonctionné aux côtés du P-40 Kittyhawk du 76th Escadron. Il s'agissait de l'aérodrome allié le plus proche de la principale base Japonaise de Rabaul et devait être régulièrement attaqué. Aucun raid Japonais n'a été fait sur l'aérodrome pendant les premières semaines du déploiement de l'escadron là-bas, cependant, et ses pilotes ont été déçus de ne pas voir le combat en effectuant des patrouilles pour soutenir les raids de l'armée de l'air des États-Unis sur Rabaul. L'armée de l'air Impériale Japonaise (IJAAF) a commencé une série d'attaques sur l'île de Goodenough et Kiriwina au début d'octobre et l'escadron a réclamé sa première victoire le 31 octobre quand un de ses Spitfires a abattu un Kawasaki Ki-61 à 3,2 km au nord de Kiriwina (ce type d'avion a été étiqueté "Tony" par les Alliés).

Après une période de formation, l'escadron 79 a effectué son premier balayage sur le territoire Japonais le 27 novembre, date à laquelle huit Spitfires ont été envoyés à Gasmata, en Nouvelle-Bretagne. Le lendemain, un de ses Spitfires a abattu un avion de reconnaissance Mitsubishi Ki-46 "Dinah" au sud de Kitava. Quelques attaques Japonaises ont été faites contre Kirwina, les pilotes du 79th Escadron sont devenus réticents. Les patrouilles offensives sur la Nouvelle-Bretagne ont toutefois amélioré leur moral. Un autre Ki-61 a été intercepté et abattu par un Spitfire le 21 décembre, et un Mitsubishi A6M "Zero" chasseur a été détruit sur le sol à Gasmata sept jours plus tard. Un Spitfire a été perdu lors d'une patrouille sur la Nouvelle-Bretagne le 31 décembre, cependant. Pendant janvier et février 1944 l'escadron a mené des balayages offensifs sur la Nouvelle-Bretagne, attaquer les positions Japonaises et a escorté des bombardiers alliés. Le 17 janvier, huit Spitfires de l'Escadron 79 ont participé à une attaque contre un camp Japonais près de Lindenhafen qui a impliqué 73 appareils Australiens. C'était la plus grande opération RAAF de la guerre jusqu'à ce moment. Deux Spitfires ont été perdus pendant les opérations en Janvier et Février.

Au début de 1944, la Wing 73 a été choisie pour soutenir la campagne des Amirauté de l'armée Américaine. La première division de cavalerie a commencé à atterrir sur les îles le 29 février et le Wing a déplacé sur l'aérodrome de Momote sur l'île de Los Negros en mars 1944. L'escadron 79 est devenu opérationnel là avec 24 avions le 29ème du mois. De Momote, l'escadron a effectué des sorties d'attaque au sol à l'appui des troupes Américaines jusqu'à ce que la résistance Japonaise ait cessé. Aucun avion Japonais n'a été rencontré au cours de cette opération. À la fin du mois d'avril, le rôle principal du 79th Escadron était d'escorter les navires alliés, bien que le vol ait été entravé par une pénurie de pièces de rechange. Le commandant de l'escadron, le chef d'escadron M.S. Bott, a été tué dans un accident le 16 avril. Les patrouilles d'escorte de navires ont continué en mai, mais les difficultés de maintien des Spitfires ont réduit l'escadron à juste deux avions opérationnels avec un autre 12 attendant la réparation. En raison de la pénurie d'aéronefs, les activités de vol de l'escadron se limitaient à des sorties entre août et octobre, et la disponibilité des aéronefs a continué d'être un problème jusqu'à la fin de novembre. Le 9 novembre, deux Spitfires ont tenté sans succès d'intercepter trois chasseurs A6M Japonais qui avaient attaqué Hyane Harbour; Tandis que la force Japonaise avait été suivie par le radar allié pendant 25 minutes avant l'attaque, les Spitfires ont été sollicités seulement après que les raiders aient quitté la zone. Le 79th Escadron a ensuite maintenu une patrouille de trois aéronefs sur Los Negros pendant la journée jusqu'au 22 novembre. Deux jours plus tard, l'escadron a été libéré des opérations avant de se déplacer à Darwin dans le nord de l'Australie pour être ré-équipé avec un modèle plus moderne, le Spitfire Mark VIII.



Un Spitfire Mk. VC du 79th Squadron et son équipage au sol sur l'aérodrome de Momote en avril 1944

Le 79th Escadron est arrivé sur l'aérodrome de Sattler au sud de Darwin le 12 janvier 1945 et a reçu son nouvel aéronef peu de temps après. Il a commencé à se déplacer à Morotai dans les Indes orientales néerlandaises (NEI) le 6 février et est devenu opérationnel là en tant qu'élément du 80th Wing à la fin de mars. L'escadron a effectué des sorties d'attaque au sol contre les positions Japonaises sur les îles voisines jusqu'à la fin de la guerre et est également devenu responsable de la défense aérienne de Morotai à partir du 28 mai. Bien qu'aucun avion Japonais n'ait été rencontré dans cette zone, plusieurs Spitfires ont été abattus par des tirs antiaériens pendant les sorties d'attaque au sol. Les opérations ont été entravées parfois par des pénuries de personnel et beaucoup d'aviateurs qui ont été affectés à l'unité ont été jugés par le commandant de l'escadron comme ayant été insuffisamment formés. Le 30 juillet, la 80th Escadre a été démantelée et l'escadrille est devenue la première unité volante affectée au nouveau groupe 11. Ce groupe était responsable des fonctions de garnison dans beaucoup de Bornéo et de l'Est NEI. L'escadron 79 a déposé des tracts sur les positions Japonaises après que le Japon ait accepté de se rendre le 15 août et retourné en Australie en octobre 1945. Il a été dissous à l'aérodrome d'Oakey le 12 novembre de cette année. L'unité a subi 13 victimes mortelles pendant la guerre. À la fin de 2010, l'escadron a reçu des honneurs de bataille pour son service de seconde guerre mondiale dans le Pacifique, la Nouvelle-Bretagne et Morotai.



Un pilote du 79th Escadron (vêtu de l'uniforme) et deux membres de l'équipe au sol de l'escadron posant avec un Spitfire Mk. VIII à Morotai en septembre 1945