76th Squadron RAAF

76th Squadron RAAF

Le 76th Escadron est un escadron d'entraînement de vol de l'Aviation Royale Australienne (RAAF). Fondée en 1942, elle exploitait des avions de combat P-40 Kittyhawk dans le théâtre du Pacifique Sud-Ouest pendant la seconde guerre mondiale. Après la fin des hostilités il a été re-équipé des Mustangs P-51 et a fait partie de la contribution de l'Australie à l'occupation du Japon jusqu'à la dissolution en 1948. L'escadron a été reformé en 1949 et trois ans plus tard transféré à Malte sur De Havilland Vampire en service de garnison jusqu'à sa dissolution en 1955. Il a été réactivé en 1960 et exploité les CAC Sabre et Dassault Mirage III en Australie jusqu'en 1973. Le 76th Escadron a été réformé dans sa présente incarnation en 1989 et est actuellement stationné sur la base de la RAAF à Williamtown, Nouvelle-Galles du Sud, où il exploite des Hawk 127, des avions d'entraînement

Histoire

Milne Bay et le Nord de l'Australie

Le 76th Escadron a été formé sur la base d'Archerfield, dans le Queensland, le 14 mars 1942 en tant que deuxième escadron de la RAAF équipé de chasseurs P-40E Kittyhawk (le premier étant le 75th Escadron). Dirigé par le chef de l'escadron Peter Jeffrey, il a déménagé à Weir Strip près de Townsville à la mi-avril pour continuer la formation. Au cours du 7 avril, les P-40 du 76th Escadron ont été transportés à Port Moresby et remis au 75th Escadron, qui subissait de lourdes pertes en défendant la ville contre les attaques aériennes Japonaises. Les 1 et 13 mai, le 76th Escadron de Kittyhawks a intercepté des avions Japonais près de Townsville mais n'a pas pris contact avec les intrus. L'escadron a terminé sa formation en juin, date à laquelle il avait reçu son effectif complet de 24 chasseurs et 38 pilotes.

L'escadron a été déployé sur les lignes de front de la campagne de la Nouvelle-Guinée en juillet  1942. Son parti d'avance a quitté Townsville pour sa nouvelle base à Milne Bay au début du mois, et les chasseurs ont quitté le 19 juillet. Le 76th Escadron a effectué sa première mission de combat le 22 juillet, lorsque son nouveau commandant, le chef d'escadron Peter Turnbull, a mené une force de six Kittyhawks du Port Moresby pour attaquer les positions Japonaises près de Gona. Le 75th Escadron est également arrivé à Milne Bay le 31 juillet. Les conditions à Milne Bay étaient extrêmement difficiles car l'aérodrome de l'escadron n'était pas terminé, les installations de vie et d'entretien étaient pratiquement inexistantes et les pluies abondantes signifiaient que tout avion qui s'échappait des pistes et des voies de circulation était bouché dans la boue. Les aéronefs du 76th Escadron ont intercepté des raids Japonais sur Milne Bay les 4 et 11 août.

À la fin du mois d'août et au début du mois de septembre, les escadrons 75 et 76 ont participé à la bataille de Milne Bay. Le 25 août, les avions du 76th Escadron ont bombardé un convoi naval Japonais qui approchait de la zone. Bien que cette attaque ait endommagé plusieurs navires, la Force a continuée et a atterri des troupes à la baie de Milne dans la nuit du 25/26 août. Dès l'aube du lendemain, les deux escadrons de Kittyhawk se sont fortement engagés à attaquer les positions Japonaises et à intercepter des raids aériens Japonais sur la zone. Le 28 août, les Kittyhawks ont été retirés à Port Moresby lorsque les troupes Japonaises sont arrivées près de leurs pistes d'atterrissage, mais ils sont retournés à Milne Bay le lendemain. Les escadrons 75 et 76 ont soutenu la contre-offensive alliée à la baie de Milne, qui a pris fin avec les troupes Japonaises restant évacuées au début de septembre. L'escadron a effectué 220 sorties entre le 26 et le 5 septembre, mais a subi un lourd coup lorsque le chef d'escadron Turnbull a été abattu et tué le 27 août. Turnbull a été remplacé par le chef d'escadron Keith Truscott ce jour-là. Après le combat, le lieutenant général Sydney Rowell, commandant de la Force de la Nouvelle-Guinée, a déclaré que les attaques des deux escadrons le jour du débarquement Japonais étaient «le facteur décisif» dans la victoire des Alliés. L'escadron 76 a été relevé par deux escadrons de l'armée de l'air des États-Unis (USAAF) le 21 septembre et a commencé à se déplacer dans la région de Darwin dans le nord de l'Australie le lendemain.



Le commandant de l'escadron Keith "Bluey" Truscott, commandant du 76th Escadron, roulant le long de Marston Matting à Milne Bay en septembre 1942

Le 76th Escadron a achevé son mouvement vers l'aérodrome de Strauss au sud de Darwin au début d'octobre et est devenu une partie de la Force responsable de la défense de la zone contre les raids aériens Japonais sur les installations militaires et les navires alliés. Il a effectué relativement peu de vol au cours d'octobre en raison de pénuries d'équipement et un taux de maladie élevée du paludisme, cependant. L'effort de l'escadron a augmenté en Novembre et Décembre et en Janvier 1943 il a intercepté plusieurs raids Japonais. Au cours d'une de ces attaques, l'Escadron Leader Truscott a abattu un bombardier Japonais Mitsubishi G4M "Betty" le 21 janvier. Le Supermarine Spitfire équipé du 1 Wing de la RAAF a commencé à arriver dans la région de Darwin en Janvier et à la fin du mois le 76th Squadron a été transféré à Onslow, en Australie occidentale. Le navire transportant le personnel et l'équipement de l'escadron est arrivé à Onslow le 5 février et a été déchargé le lendemain, mais le 12 du mois, l'escadron a été déplacé sur l'aérodrome voisin «Potshot» car il n'y avait pas assez d'eau à Onslow pour alimenter l'unité. Le 76th Escadron a mené des patrouilles de Potshot et d'Onslow en mars et en avril pour protéger les installations de la Marine Américaine dans la région, mais celles-ci ont été entachées par la mort du chef d'escadron Truscott lors d'un accident de vol le 28 mars. Le 27 avril l'escadron a reçu des ordres pour se déplacer sur la base de Bankstown à Sydney pour être requippé avec un P-40 plus évolué, le P-40M Kittyhawk. Il a été soulagé à Potshot par un vol de chasseurs Boomerang de CAC de l'Escadron 85.

Opérations offensives

L'escadron a reçu 24 P-40M le 8 mai et, après une période de formation, il a été déployé à Goodenough Island à la fin de juin 1943, où il a fait partie de la 73th Escadre. Cet escadron faisait partie du Groupe opérationnel n° 9, une formation mobile chargée de soutenir les offensives alliées en Nouvelle-Guinée et dans les îles voisines. En conséquence, le 76th Escadron a été continuellement en action jusqu'à la fin de la guerre et a été principalement employé dans les balayages de chasse et les missions d'attaque au sol où peu d'avions Japonais ont été rencontrés.  La 73th Escadre s'est installée à Kiriwina entre août et début septembre et l'escadron est devenu opérationnel le 10 septembre. Le 76th Escadron a participé à des attaques sur l'aérodrome de Gasmata entre septembre et décembre et le 15 décembre a fait partie de la force qui a fourni une couverture aérienne pour l'Armée Américaine atterrissant à Arawe sur la côte sud de la Nouvelle-Bretagne. Les activités de l'escadron en décembre ont été si intensives qu'il a dû réduire son programme de formation.

Le 76th Escadron a continué à soutenir les opérations des Alliés autour de la Nouvelle-Guinée en 1944. Le 17 janvier, il a participé à une attaque sur un camp Japonais près de Lindenhafen, en Nouvelle-Bretagne. Quelques semaines plus tard, la 73th Escadre, qui comprenait à l'époque les escadrons 76 et 77 équipés de Kittyhawk, ainsi que l'escadron 79 équipé de Spitfire, fut choisi pour garnir les îles de l'Amirauté pendant 90 jours Ont été capturés dans la campagne des îles Amirauté. Des troupes de l'armée Américaine de la 1ère division de cavalerie ont commencé à atterrir sur ces îles le 29 février et l'escadron 76 est arrivé là le 9 mars. L'escadron a par la suite fourni une couverture de combat et un appui aérien rapproché pour les forces alliées dans la région aux côtés du reste de l'escadron 73. Il n'a pas été nécessaire de protéger les chasseurs de cette zone en août et le 76th Escadron a été transféré à l'escadron 81, qui comprenait également les escadrons 77 et  82 et faisait partie du groupe 10. Les escadrons 76 et 77 ont terminé leur mouvement vers Noemfoor le 13 septembre, où ils ont été concentrés avec le reste de l'escadron. À partir de la mi-octobre, le Groupe 10 a attaqué les positions Japonaises dans l'ouest de la Nouvelle-Guinée et les îles orientales des Indes orientales néerlandaises (NEI) pour soutenir l'atterrissage des États-Unis à Leyte aux Philippines. L'escadron 81 s'est concentrée sur la Nouvelle-Guinée alors que les trois escadrons équipés de Kittyhawk de la 78th Escadre ont frappé des cibles dans les autres îles. Le 25 novembre, le Groupe 10 a été rebaptisé la Première Force aérienne tactique (1TAF).



Un P-40 Kittyhawk du 76th Escadron en entretien à Kiriwina en janvier 1944

L'escadron est resté à Noemfoor jusqu'en avril 1945 quand il a avancé à Morotai dans le NEI avant de participer à la campagne Bornéo menée par l'Australie. À la mi-mai, il s'est déplacé de nouveau à l'aérodrome de Sanga Sanga dans l'archipel de Sulu pour fournir la couverture de chasse au-dessus de l'île de Tarakan, où les troupes Australiennes avaient débarqué le 1 mai. L'escadron volait des patrouilles sur Tarakan tous les jours, si le temps le permettait, jusqu'à la fin du mois. Le 76th Escadron a également frappé Sandakan et Kudat sur la côte nord de Bornéo à plusieurs reprises, y compris une attaque particulièrement réussie contre Sandakan le 27 mai qui a été faite en coopération avec les bateaux PT de la Marine Américaine. L'avion de l'escadron est retourné à Morotai le 13 juin pour libérer de l'espace à Sanga Sanga pour les P-38 Lightnings de l'USAAF, mais le 17 juin, ils ont commencé à se déplacer sur l'île de Labuan pour soutenir les Forces Australiennes engagées dans la bataille de North Bornéo. Le reste de l'escadron 81, qui avait été renforcée avec l'escadron 457 équipé de Spitfire, a ensuite été concentré à Labuan et opéré sur Bornéo jusqu'à la fin de la guerre en août. La dernière mission du 76th Escadron de la guerre a été menée le 14 août, un jour avant la capitulation Japonaise. L'escadron a subi 22 morts pendant la guerre.