Char - Cromwell, Centaur & Cavalier

Le Cromwell (A-27) est un char de combat britannique entré en service pendant la Seconde Guerre mondiale.
Ses premières versions portent le nom de Centaur et s'en distinguent essentiellement par un moteur moins performant.


Le Cromwell fut un des chars Cruiser (aussi appelés chars de cavalerie ou chars rapides) les plus réussis ; c'est aussi le premier blindé britannique à posséder à la fois un canon double-fonction, une vitesse élevée et un blindage correct. Il fut le plus utilisé à la fin de la guerre, remplaçant même le Sherman M4 dans certaines unités.

Conception

Le développement du Cromwell et du Centaur remonte à 1940, alors que le char Crusader était en cours de préparation pour le service. L' état-major général était conscient que le Crusader deviendrait obsolète et, à la fin de 1940, il établit les spécifications d'un char de remplacement, qui devrait entrer en service en 1942, équipé du canon QF 6 pounder (57 mm).

Le constructeur Vauxhall (Vauxhall Motors Limited) a répondu avec l'A23, une version réduite de leur char d'infanterie A22 Churchill.
Celui-ci aurait eu 75 mm de blindage frontal, utilisé un moteur Bedford 12 cylindres, transporté un équipage de cinq personnes et aurait eu la même suspension que l'A22.
Tandis que le constructeur Nuffield (Nuffield Mechanizations and Aero Limited) a présenté l'A24, fortement basé sur sa conception Crusader et propulsé par sa version du moteur Liberty, une conception V-12 datant de la fin de la Première Guerre mondiale et maintenant complètement dépassée.
Néanmoins, comme la conception était basée sur le Crusader, on s'attendait à ce qu'il puisse être mis en production rapidement.
L'inscription finale provenait de Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon (BRC&W).
Leur conception était similaire au Nuffield, mais avec une suspension et des chenilles différentes

Les dessins ont été reçus et examinés en janvier 1941, l'A24 de Nuffield étant déclaré vainqueur le 17 janvier.
Six prototypes du Cromwell ont été commandés pour le printemps 1942. Ceux-ci sont arrivés avec quatre mois de retard et à ce moment-là, la conception était déjà dépassée.
Il a quand même été mis en production, mais en service, il s'est avéré sous-alimenté. Seul un petit nombre a été construit.


En octobre 1940, Robotham de la société Rolls-Royce rencontra Henry Spurrier de Leyland Motors pour discuter de la conception des chars britanniques.
Le Tank avait désespérément besoin d'un moteur de char plus puissant pour remplacer le Liberty vieillissant. Robotham et Spurrier ont décidé d'essayer d'installer un moteur Rolls-Royce Merlin remis à neuf et retravaillé sur un des char de Leyland pour les tests. La conception avait trois priorités :

• Retirer le compresseur et faire fonctionner le moteur avec du carburant standard.
  
• Installer le moteur dans un char Crusader actuel afin que le moteur et les éléments restants du char puissent être testés sous une charge plus importante
  
• Améliorer le système de refroidissement de sorte que le moteur de plus grande puissance puisse être refroidi dans le même espace.
  

Livré à Aldershot le 6 avril 1941, l'équipe de test a eu du mal à chronométrer ses courses car il était rapide, estimant qu'il atteignait 50 miles par heure (80 km/h). Leyland s'est arrangé pour démarrer la production de 1 000 exemplaires du moteur sous le nom de Meteor.
Avec le doublement de la puissance du moteur, il est vite devenu évident que les contraintes supplémentaires exercées sur les composants du Crusader nécessitaient une refonte importante pour augmenter la fiabilité. Il était prévu d'adapter cela aux versions construites par BRC&W de leur soumission A24 originale.

Le réaménagement de la conception de l'A24 Cromwell pour le moteur Meteor n'était pas acceptable pour Nuffield, et donc une nouvelle spécification de char a été créée en collaboration avec Leyland, l'A27 Cromwell.
Au milieu de 1941, Leyland changea d'avis, préoccupé par les problèmes de refroidissement. C'était une préoccupation majeure pour le char, car les problèmes de refroidissement avaient été un problème majeur pour la génération précédente de chars Crusader et Covenanter.
Le châssis était toujours dédié au Meteor, mais pour éviter de consacrer toutes les ressources à une conception potentiellement défectueuse, la conception a été divisée en trois véhicules distincts :

• A24 Cromwell I sous Nuffield, plus tard connu sous le nom de Cavalier. Version basé sur les spécifications existantes du moteur Liberty et de la direction Wilson, en s'appuyant sur l'expérience acquise avec le Crusader.
  
• A27L Cromwell II initialement sous English Electric, mais la conception a été reprise par Leyland, plus tard connu sous le nom de Centaur. Version qui devait être basé sur un moteur Liberty révisé et amélioré et la nouvelle boîte de vitesses Merrit-Brown utilisée sur le char Churchill.
  
• A27M Cromwell III sous BRC&W, qui a porté le nom Cromwell jusqu'à la production et le service. Celui-ci devait être basé sur le nouveau moteur Meteor et la boîte de vitesses Merrit-Brown, mais devait également être conçu de manière à ce que le moteur Liberty puisse être installé en cas de problème.
  

Ces premières désignations de conception de Cromwell I, II et III ne doivent pas être confondues avec les désignations de production ultérieures de Cromwell I, II, etc. qui étaient des variantes de production de l'A27M.


Des commandes ont été passées pour les versions A27L et A27M car il y avait des inquiétudes concernant le taux de production du Meteor.
La conception a également commencé sur une version armée d'un canon de 17 livres sous la spécification A30, conduisant au développement parallèle de l'A30 Challenger.
Comme toute la capacité de production de Rolls-Royce était engagée dans la production du moteur Merlin pour avions, la production de la version Meteor était initialement basée sur des pièces récupérées des avions écrasés, de nombreux moteurs montrant encore des dommages. Des sources supplémentaires pour la fabrication du moteur Meteor ont été étudiées.

Rolls avait à cette époque du mal à répondre à la demande pour le Merlin, sans parler du Meteor.
Pendant ce temps, Rover avait du mal à développer la conception du moteur à réaction Power Jets W.2 de Frank Whittle en raison de l'animosité croissante entre les ingénieurs de Power Jets et Rover.
Une solution à leurs deux problèmes a été proposée par Ernest Hives, un membre du conseil d'administration de Rolls, qui avait rencontré Whittle et était fasciné par le moteur à réaction.
Hives a proposé d'échanger le Meteor contre le W.2, une offre à laquelle Spencer Wilks, l'homologue de Hives chez Rover, s'est jeter dessus.
Rover a mis en place la production dans son usine de Tyseley et une ligne supplémentaire a été mise en place par Morris Motors à Coventry.
La production a commencé en novembre 1942. Ce mois-là, de nouveaux noms ont été donnés aux trois modèles; l'A24 Cromwell I original est devenu le Cavalier, l'A27L Cromwell II propulsé par Liberty est devenu Centaur et l'A27M propulsé par Meteor a conservé le nom de Cromwell.

Il fallut un temps considérable à Rover pour préparer ses chaînes de montage pour le moteur Meteor. C'est en janvier 1943, que les Meteors furent disponibles et que l‘A27M Cromwell entra en production.


La conception du modèle de production a été finalisée le 2 février 1944 lorsque Leyland a publié les spécifications de ce qu'ils ont appelé le "Battle Cromwell".

Cela comprenait un certain nombre de modifications mineures à la conception de base, y compris 6 mm (0,24 po) de blindage supplémentaire sous le compartiment de l'équipage, l'introduction d'une coupole à vision panoramique pour le commandant, le soudage par couture de tous les joints pour imperméabiliser et renforcer le char, et standardisation sur la version A27M avec le moteur Meteor et la transmission Merritt-Brown.

La spécification finale de Cromwell a été appliquée à mi-chemin de la production de Cromwell III et IV, modifiant l'apparence et les spécifications des deux véhicules. La spécification a ensuite été améliorée vers la fin de la guerre avec le Cromwell VII, ce qui a entraîné un programme de mise à niveau.
Le Centaur et le Cavalier n'ont jamais rempli les conditions requises pour entrer en service de première ligne. La plupart ont été utilisés pour la formation, bien que quelques exceptions notables aient été utilisées en action.

Engagement

Le char Cromwell entre en première ligne avec l'invasion alliée de la Normandie en juin 1944.
Le Cromwell débarque avec les forces suivantes en J+1. Ils ont vu une action intensive avec l'armée britannique, faisant partie de la 6e division aéroportée, de la 7e division blindée, de la 11e division blindée, de la division blindée des gardes et de la 1re division blindée (polonaise).

Le canon standard de 75 mm pouvait s'attaquer à la majorité des véhicules blindés allemands, et l'obus HE était efficace, mais ne pouvait pas pénétrer à l'avant des chars allemands plus lourds tels que le Tiger ou le Panther. Bien que rare sur le champ de bataille, lors de la bataille de Normandie, c'est dans le secteur britannique que la majorité de ces machines allemandes ont été rencontrées. Le problème avec le canon de 75 mm a peut-être été plus prononcé lors de la bataille de Villers-Bocage au cours de laquelle les Cromwell ont été incapables d'engager frontalement les chars Tigre allemands.

En revanche, le Centaure était principalement utilisé pour l'entraînement ; seuls ceux qui occupaient des rôles de spécialisés ont vu l'action.
La version Centaur IV "Close Support" avec un obusier de 95 mm a vu le service en petit nombre dans le cadre du Royal Marine Armored Support Group le jour J. Initialement destinés à être utilisés à partir de péniches de débarquement et à servir de casemates statiques, ces exemples ont conservé le moteur permettant aux Marines de faire avancer le char vers l'intérieur des terres.
Un certain nombre de Centaures ont également été réutilisés comme véhicules du génie de combat ou comme un bulldozer blindé.


Pendant la guerre de Corée, les Britanniques possédaient au total 14 chars Cromwell. Parmi eux, les chars Cromwell appartenant à la Royal Artillery étaient des chars d'observation d'artillerie, qui supprimaient le canon principal et rajoutaient des équipements d'observation et de communication.


Cinquante-deux chars Centaur I ont été donnés au début de 1946 à l' armée grecque , pour le début de la guerre civile grecque mais ils ont été entreposés en raison du manque de personnel qualifié.

Les Charioteer ont été créés comme solution d'urgence lorsque les forces armées britanniques ont réalisé qu'elles manquaient simplement de chars équipés d'armements puissants pour affronter les forces blindées du Pacte de Varsovie au combat.
La réponse était de convertir les anciens châssis Cromwell, et étaient donc équipés du même canon de 20 livres que les premières versions du Centurion dans une nouvelle tourelle.
L'armure était encore trop mince, donc au service britannique, ils n'ont eu qu'une courte carrière dans les unités de réserve, avant d'être exportés ou mis au rebut.

Utilisateurs

•  Grèce - 52 Centaur en service entre 1946 et 1962.
  
•  Finlande - 37 Charioteer en service limité (principalement en formation).
  
•  Israël - Deux Cromwell en service entre 1948 et 1949.
  
•  Jordanie - 24 Charioteers achetés en 1954.
  
•  Chine - Un Cromwell capturé a été déployé contre les forces britanniques pendant la guerre de Corée.
  
•  Liban - Un nombre inconnu d'anciens chars Charioteers jordaniens.
  
• OLP - Un nombre inconnu d'anciens chars Charioteers jordaniens.
  
•  Pologne - Utilisation limitée de Cromwell dans les unités d'exil équipées par les Britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale.
  
•  Portugal - Un nombre inconnu de Centaur I en service entre 1945 et 1955.
  
•  Royaume-Uni - Utilisateur principal.
  
• Tchécoslovaquie - Cromwell dans des unités d'exil équipées par les Britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale.
  
•  Autriche - 56 Charioteers entre 1956 et 65.
  

Bien que similaires, il y avait un certain nombre de variations mineures entre Cromwell et Centaur causées par la divergence de conception et de production.
L'augmentation du poids de conception de Cromwell de 24 à 27 tonnes a entraîné une refonte de la suspension pendant le processus de conception, ce qui n'a pas été reflété sur Centaur.

La méthode de tension des chenilles est une différence couramment notée. Initialement, la conception basée sur l'A24 Cavalier utilisait un entraînement à vis sans fin pour la tension. Cela a été noté comme étant lent à fonctionner et emmagasinant la saleté.
BRC&W a développé un mécanisme à cliquet alternatif basé sur le char Valentine , et cela a été incorporé dans la conception A27M Cromwell, permettant également au char d'accepter des chenilles plus larges de 15,5 pouces (390 mm). Le Centaur sous Leyland a continué sans ce développement.

En comparaison, le Cavalier peut facilement être identifié par la plaque de blindage arrière du véhicule, qui intègre des ouïes d'échappement horizontales à angle de style Crusader.
Le Cromwell et le Centaur ont tous deux une plaque de blindage arrière plate, avec une ventilation d'échappement vers le haut immédiatement derrière le pont moteur.

Variantes principales

• Cromwell I : Premiers véhicules armés du canon Royal Ordnance QF 6 livres (57 mm) (avec 64 cartouches). Seulement 357 produits.
  
• Cromwell II : Véhicule pilote construit par Vauxhall avec tourelle moulée similaire à Churchill VII. Non entré en production.
  
• Cromwell III : Châssis Centaur I équipée du moteur Meteor V12 au standard A27M. Armés du canon Royal Ordnance QF 6 livres (57 mm), ~ 200 produits.
  
• Cromwell IV : Châssis Centaur III remotorisée avec moteur Meteor. La tourelle abrite un canon ROQF Mk V de 75 mm. 1 935 unités produites.
  
• Cromwell V : Cromwell construit selon les spécifications finales et armé du canon de 75 mm.
  
• Cromwell VI : Cromwell construit selon les spécifications finales et armé d'un obusier de 95 mm. 341 produits.
  
• Cromwell VII : Amélioration du IV et V. Coque plus récents, chenilles plus larges (15,5 pouces) et suspension améliorée. ~ 1 500 produits
  
• Cromwell VIII : Cromwell VI retravaillé avec les mêmes améliorations que VII mais en conservant l'obusier de 95 mm.
  
• Centaure I : Armé du canon Royal Ordnance QF 6 livres (57 mm) (avec 64 cartouches). Il n'était utilisé que pour l'entraînement. 1 059 produits.
  
• Centaure II : Mark I avec des chenilles plus larges et pas de mitrailleuse de châssis. Expérimental seulement.
  
• Centaure III : Centaur armé du canon 75 mm ROQF Mk V. En 1943, la plupart des Centaur I ont été convertis en III. 233 produits.
  
• Centaure IV : Centaur armé d' un obusier de 95 mm (avec 51 cartouches). Il s'agit de la seule version du Centaur connue pour avoir vu le combat. 114 produits.
  
• Centaure Bulldozer : Char Centaur avec la tourelle retirée et installation d'une simple lame de bulldozer actionnée par treuil. Utilisé comme véhicule blindé de dégagement d'obstacles
  

Variantes de châssis

Le développement des types châssis (A, B, C, ...) et des armements s'est produit indépendamment.
Une seule Mark (I, II, III, IV, ...) pouvait couvrir jusqu'à quatre types et un type jusqu'à six Mark, ce qui rendait la classification complexe.
De plus des combinaisons de marque et de type ont été appliquées irrégulièrement par les différents fabricants.

Cromwell type	Construction	Principales caractéristiques	Cromwell Mark
A	Riveté	- Trappe du conducteur et du tireur de châssis à ouverture supérieure - 4 casiers - Plaque de sol stratifiée 6 mm + 8 mm	Cromwell I Cromwell III Cromwell X Cavalier I
B	Riveté	- Trappe d'ouverture latérale pour mitrailleur de coque - 3 casiers - Périscope du mitrailleur de coque supprimé	Centaure I Cavalier I
C	Riveté	- Blindage du compartiment moteur réduit pour gagner du poids - Périscope de mitrailleur de châssis rétabli - Trackguards révisés	Cromwell I Cromwell III Cromwell IV Cromwell V Centaure I Centaure III Centaure IV
D	D : Riveté Dw : soudé	- Pont moteur repensé pour faciliter l'accès aux radiateurs - Périscope de mitrailleur de châssis - Trackguards révisés Sur véhicules soudés : - Trappe conducteur monobloc à ouverture pivotante - Augmentation du blindage	Cromwell IV Cromwell Vw Cromwell VI Centaure III Centaure IV
E	E : Riveté Ew : soudé	- Plaque de plancher simple de 14 mm au châssis Sur véhicules soudés : - transmissions finales à rapport inférieur	Cromwell IV Cromwell Vw Cromwell VI
F	Riveté	- Portes de secours à ouverture latérale du conducteur et du mitrailleur de coque - 2 casiers - 2 bacs tourelles remplaçant les casiers démontés - câble de remorquage sur glacis avant	Cromwell IV Cromwell VI

Véhicules basés sur châssis

Un certain nombre d'autres véhicules étaient basés sur le char Cromwell, soit en retravaillant des véhicules existants, soit en les construisant à partir de zéro avec le Cromwell comme base :

• Cromwell Command : Canon principale retiré et il transportait des wireless sets n°19 (basse puissance et haute puissance) pour la communication.
  
• Cromwell Observation Post : Cromwell IV, Cromwell VI ou Cromwell VIII équipés de radio supplémentaire ; 2 radios n° 19 et 2 radios n° 38 (portables).
  
• Cromwell Control : Equipé de deux radios n°19 à faible puissance.
  
• Centaur, AA Mk I : sur la base du Crusader III avec une tourelle Anti-aérienne Mk.II équipée de deux canons Polsten de 20 mm. 95 ont été produits.
  
• Centaur, AA Mk II : sur la base du Crusader III avec une tourelle Anti-aérienne Mk.III équipée de deux canons Polsten de 20 mm.
  
• Centaur Dozer : Un Centaure avec la tourelle enlevée et dotée d'une simple lame de bulldozer actionnée par un treuil.
  
• Centaur Observation Post (OP) : Centaure avec un canon principal factice et des communications radio supplémentaires.
  
• Centaur Kangaroo : Centaur dont la tourelle a été retirée pour faire de la place aux passagers. (peu produits)
  
• Centaur Armoured Recovery Vehicle (ARV) : Centaur avec tourelle retirée et remplacée par un treuil installé à la place, châssis A en option .
  
• FV 4101 Charioteer : Cromwell avec un canon QF de 20 livres dans une haute tourelle, conçue dans les années 1950 pour donner plus d'appui-feu. 200 produits.
  
  
• A30 Challenger : châssis Cromwell allongé avec une superstructure élargie pour monter le canon de 17 livres dans une nouvelle tourelle.
  
• A30 Avenger SP 17pdr : Challenger utilisant une tourelle ouverte plus légère dans un rôle de porte-canon.
  
• A33 Excelsior : Une conception expérimentale avec des éléments de char d'infanterie en remplacement possible du char Churchill.
  
• A34 Comet : Un char basé sur les leçons tirées du développement de Cromwell, incorporant un anneau de tourelle plus grand, permettant désormais à cette classe de char d'utiliser le dernier canon disponible. Ce char reflète une grande partie de ce qui était prévu pour le Cromwell.
  

Spécifications du Cromwell Mk.I

Dimensions	6,35 x 2,9 x 2,49 m
Poids total, prêt au combat	27,6 tonnes
Équipage	5 (commandant, conducteur, 2x tireur, chargeur)
Propulsion	Rolls Royce Meteor V12 Petrol, 27 l, 600 cv (447 kW)
Vitesse maximum	40 mi/h (64 km/h)
Suspensions	Système Christie
Rayon d’action	170 mi (270 km)
Armement	Principal : QF Vickers 6-pdr (57 mm), 64 coups
	Secondaire : 2x 0,303 (7,9 mm) Besa LMG, 2950 coups
Blindage	De 15 à 76 mm (0,5 à 6 pouces)