78th Squadron RAAF

78th Squadron RAAF

L'escadron 78 était un escadron de chasseurs de la Royal Air Force Australienne (RAAF) pendant la seconde guerre mondiale. Il a été formé en juillet 1943 dans le cadre de l'expansion de la Force de chasse de la RAAF, et a été affecté aux forces mobiles de frappe pour la durée de la guerre.

Après l'entraînement, l'escadron 78 fut déployé dans la zone de combat au Nord de l'Australie en octobre 1943. De novembre à septembre 1944, l'escadron soutint l'avancée des Forces terrestres alliées à travers l'Ouest de la Nouvelle-Bretagne et la côte Nord de la Nouvelle-Guinée. Attaquant des positions Japonaises, fournissant la protection de chasse pour les têtes de plage récemment établies, et escortant des bombardiers Australiens et Américains. De la fin 1944 jusqu'au milieu de 1945 il a opéré contre les positions Japonaises et les navires dans les Indes Orientales. L'escadron a participé à la campagne de Bornéo pendant les dernières semaines de la guerre. L'Escadron 78 a été réduit à un cadre après son retour en Australie en décembre 1945, mais a reçu de nouveaux avions en 1946 et a entrepris des exercices d'entraînement jusqu'à être dissous en avril 1948.

Histoire

Opérations en 1943

En 1943, la RAAF a reçu 399 avions de chasse Kittyhawk P-40. Leur arrivée a permis au service d'étendre sa Force de combat en formant cinq nouveaux escadrons équipés de Kittyhawk pour rejoindre les trois escadrons qui avaient opéré le type dans la région du Pacifique sud-ouest depuis 1942.

Le 78th Squadron a été formé à Camden en Nouvelle Galles du Sud, le 20 juillet 1943. Il s'agissait du quatrième des nouveaux escadrons de Kittyhawk à être créés, à la suite du 84th Escadron en février, du 86th Escadron en mars et du 82th Escadron en juin. L'unité finale, l'escadron 80, a été formé en Septembre. L'escadron 78 a commencé à recevoir ses chasseurs P-40N Kittyhawk à partir du 2 août 1943, et a conduit l'entraînement avec ces avions jusqu'au début octobre. L'escadron a commencé à se déplacer de Camden à l'île Woodlark dans la zone de guerre de la Nouvelle-Guinée le 12 octobre 1943. Cependant, sa destination a été changée sur l'île Kiriwina, et l'escadron est devenu opérationnel là comme partie de la 73th Escadre le 27 novembre. Cet escadron était contrôlée par le Groupe opérationnel 10, une formation mobile créée le 13 novembre pour soutenir l'avancée alliée prévue le long de la côte Nord de la Nouvelle-Guinée.

À la fin novembre et décembre 1944, le 78th Escadron a participé à des attaques contre des positions Japonaises en Nouvelle-Bretagne aux côtés des 76th et 77th Escadrons, qui étaient également équipés de Kittyhawks. Ces opérations ont été entreprises pour appuyer les débarquements effectués par les Forces Américaines à Arawe le 15 décembre et le Cap Gloucester le 26 du mois. En plus de bombarder et d'attaquer des positions Japonaises, l'escadron 78 a également escorté la RAAF et les bombardiers de l'armée de l'air Américaine (USAAF) à plusieurs reprises.

Opérations en 1944

Le 78th Escadron a déménagé à Nadzab sur le continent de la Nouvelle-Guinée en janvier 1944. Ce redéploiement a été achevé le 12 du mois et l'escadron a commencé ses opérations dans le cadre de l'escadron 78 le lendemain. La plupart des opérations d'attaque au sol et d'escorte entreprises par l'escadron 78 au cours du mois de janvier ont appuyé les forces de l'armée Australienne engagées dans la campagne de la Finisterre Range. L'escadron a été utilisé principalement pour escorter des avions de bombardement Australiens et de l'USAAF en février et au début de mars, mais il a également effectué un petit nombre de sorties au sol. Ces fonctions d'escorte étaient impopulaires parmi les pilotes de chasse de la 78th Escadre, qui estimaient que les officiers Américains chargés de l'effort aérien en Nouvelle-Guinée attribuaient des unités sans importance à des unités Australiennes. En réalité, toutes les unités de combat alliées nouvellement arrivées en Nouvelle-Guinée ont d'abord été chargées de missions d'escorte dans le cadre d'une période de probation. En mars de 1944, l'escadron 78 s'est déplacée au cap Gloucester en Nouvelle-Bretagne pour remplacer le 8ème groupe de chasse de l'USAAF, qui était transféré à Nadzab. L'échelon de l'Escadron 78 a quitté Nadzab le 12 mars, et tout l'escadron est devenu opérationnel en Nouvelle-Bretagne à la fin du mois. Au cours de la dernière semaine de mars, le 78th Escadron et les autres unités de la 78th Escadre ont frappé les positions Japonaises en Nouvelle-Bretagne et à proximité de l'île Garove en coopération avec les bateaux PT de la Marine Américaine. Le 27 mars, quatre Kittyhawks de l'escadron 78 ont attaqué et coulé deux patrouilleurs Américains, tuant sept marins et blessant cinq autres. L'enquête menée après cet incident a révélé que les pilotes n'avaient pas été informés que des navires amicaux se trouvaient dans la zone.

En avril 1944, l'escadron 78 reçut l'ordre de se déplacer à nouveau, cette fois pour appuyer l'Opération Imprudente, l'atterrissage Américain à Hollandia, dans l'ouest de la Nouvelle-Guinée. Le principal parti de l'escadron a quitté le Cap Gloucester le 17 avril pour la piste d'atterrissage de Tadji sur le continent de la Nouvelle-Guinée, et ses Kitthawks y sont arrivés le 24 du mois. Le 78th  Escadron a commencé à patrouiller sur la tête de pont Américaine à Hollandia le lendemain. L'escadron a continué à fournir la défense aérienne pour Hollandia et Tadji tout au début de mai. Du 7 au 10 mai, un détachement de 16 Kittyhawks du 78th Escadron a opéré à partir de la tête de pont Hollandia. En raison de pénuries alimentaires dans la région, les pilotes sont arrivés avec des rations pendant quatre jours chargés dans leur avion. Le 15 mai, l'unité s'est déplacée en permanence sur un aérodrome près de Hollandia, d'où elle a escorté des bombardiers de l'USAAF et fait partie de la force de protection des débarquements de l'armée Américaine à Wakde le 17 mai et Biak le 27. Dans l'ensemble, l'escadron a effectué 601 sorties au cours du mois de mai. Ses opérations sur Biak comprenaient son seul combat aérien de la guerre. Le 3 juin, 16 Kittyhawks du 78th Escadron ont intercepté un groupe de 12 chasseurs Nakajima Ki-43 et deux bombardiers Nakajima B5N près de Biak. Les aviateurs Australiens ont abattu cinq Ki-43 et deux B5Ns pour la perte d'un Kittyhawk et de son pilote. Il s'agissait de la dernière grande bataille aérienne menée par la RAAF pendant la guerre du Pacifique. Le 10 juin, huit Kittyhawks de l'escadron 78 escortaient un convoi lorsqu'ils aperçurent un chasseur Kawasaki Ki-61 Japonais. Deux des avions Australiens ont attaqué le Ki-61 et l'ont abattu près de l'île de Japen. C'était la dernière victoire aérienne obtenue par la RAAF pendant la campagne de Nouvelle Guinée. Le 78th Escadron a continué à faire des patrouilles défensives sur Hollandia jusqu'au 20 juillet, date à laquelle il a été redéployé sur l'île de Noemfoor. Il s'agissait du sixième mouvement de l'escadron en neuf mois, et l'effort intensif nécessaire pour emballer et déballer les magasins à chaque occasion provoquait une grande fatigue chez les aviateurs et les équipages au sol.



Un P-40 du 78th Escadron remorqué par une jeep alors qu'il se trouvait sur un aérodrome près de Hollandia en juillet 1944

À partir du 21 juillet 1944, le 78th Escadron appuie l'offensive de l'armée Américaine à travers la Nouvelle-Guinée occidentale. L'escadron a de nouveau opéré avec des bateaux PT de la Marine Américaine pendant des attaques sur des positions Japonaises dans la péninsule de Vogelkop et l'expédition dans la baie de Geelvink pendant juillet. Ces opérations ont été entreprises pour soutenir l'armée Américaine qui atterrit à Sansapor le 30 juillet. De nombreux pilotes de la 78th Escadre ont complété leur tournée opérationnelle de neuf mois en juillet et ont été remplacés par des pilotes inexpérimentés. Pendant les trois premières semaines d'août, l'escadron a effectué des patrouilles sur la tête de pont à Sansapor. Les opérations intensives au-dessus de Sansapor essayaient, avec l'histoire officielle indiquant que la 78th Wing a été "poussé presque à la limite de sa capacité opérationnelle". Deux avions du 78th Escadron ont été perdus pendant cette période. L'escadron 78 a attaqué les aérodromes Japonais dans la péninsule de Vogelkop tout au long de septembre, et l'escadron 78 a effectué 363 sorties contre ces cibles. L'escadron a également frappé les aérodromes de la péninsule de Bomberai ainsi que les navires Japonais dans les îles les plus à l'est des Indes orientales Néerlandaises (NEI) au cours des derniers mois de 1944. Ces opérations ont été entreprises pour soutenir les débarquements Américains aux Philippines et impliquait souvent des vols de longue durée. Le Groupe opérationnel 10 a été rebaptisé la Première Force Aérienne Tactique le 25 octobre. À ce moment-là l'escadron 78 est resté une partie du 78ème aux côtés des escadrons 75 et 80. L'aéronef de l'Escadron 78 a commencé à s'implanter à travers les aérodromes de Morotai depuis le début de décembre et a déménagé à l'île entre le 21 décembre et le mois de janvier 1945. En novembre, Len Waters, le seul pilote Australien connu de la seconde guerre mondiale, a été affecté au 78th Escadron. Il est resté avec l'unité jusqu'à la fin de la guerre et a accompli 95 sorties de combat.



Kittyhawks du 78th Escadron à la fin de 1944

Opérations en 1945

L'escadron 78 a continué à attaquer les positions Japonaises dans l'EST NEI de Morotai au début de 1945. L'escadron a volé sur 267 sorties en janvier au cours desquelles son avion a tiré 77000 munitions de mitrailleuses et a perdu 69690 kg de bombes. Moins de sorties ont été effectuées en février et mars, et le 10 avril, le 78th Escadron a cessé ses opérations de Morotai pour se préparer à participer à l'invasion de Tarakan, une île au large de la côte est de Bornéo. Alors que l'escadron 81 avait été initialement destinée à atterrir à Tarakan, en raison de retards dans le déménagement de l'unité de l'escadron 78 de l'Australie a été remplacé peu de temps avant les convois d'assaut a quitté Morotai. En conséquence, l'escadron n'avait que dix jours pour emballer ses magasins et préparer son rôle dans l'atterrissage. L'échelon principal du 78th Escadron a débarqué à Tarakan le 6 mai, mais il a fallu beaucoup plus de temps que prévu pour réparer l'aérodrome de l'île et l'unité n'a pu recommencer les opérations aériennes que le 18 juillet. Au cours de cette période, l'équipe de terrain de l'escadron a travaillé avec des ingénieurs de l'armée Australienne pour construire des routes et un certain personnel a passé du temps sur la ligne de front.

Du 20 juillet 1945 jusqu'à la fin de la guerre, le 78th Escadron a opéré sur Bornéo pour soutenir l'invasion de Balikpapan Sa première attaque de Tarakan a été menée contre des positions Japonaises dans la région de Sandakan et le 24 juillet, des avions des 75th, 78th et 80th Escadrons ont attaqué des aérodromes près de Banjarmasin. L'escadron a mené sa dernière opération de combat le 9 août et était toujours basé à Tarakan au moment où l'intention du gouvernement Japonais de se rendre était annoncée le 15 du mois. Le 78th Escadron a subi 12 morts pendant la guerre. Après l'armistice, l'escadron a effectué des sorties de prospectus et de reconnaissance jusqu'au mois de novembre, lorsque les Kittyhawks ont été transportés en avion vers l'Australie. Le reste du personnel de l'unité est arrivé à Sydney le 12 décembre 1945 à bord du porte-avions Britannique HMS Glory.